内容提要：已故著名学者钟敬文先生是我国民间文艺学与民俗学研究的学术泰斗，这篇遗作撰写于2000年中，曾被译成日文在域外发表，产生过较大影响。文章就口承文艺在社会文化史、社会伦理上的价值问题及其艺术表现魅力等方面，发表了精辟见解，论证了口承文艺在民俗学研究中不可或缺的重要性。

关键词：口承文艺；民俗学；民间文学 

一、新的现实形势要求新的理论回答
当我正执笔为口承文艺在民俗学研究中的位置作辩护的时候，心头忽然想起一件学术上的往事。
20世纪70年代末，我们在被“四人帮”残酷捣毁了的学术殿堂的虚墟上，努力恢复固有的学术秩序，并准备进一步催促它的繁荣。作为我们努力的具体目标之一，是迅速为全国各地培养更多的和富于学术水平的教师和干部。我们高校民间文学教师进修班在暑假中，开办了一个民间文学讲修班，招收的学员，除高校教师外，兼及各省、市民间文艺研究会、地方的研究院和报刊有关专业的编辑人员。在该讲习班的特别讲演中，我作了一个题为《民间文学与民俗学》的讲话。内容是：民俗学的概念、性质、特点，及它与口承文艺的关系。其实，这仅是这个学科的一些基本常识。
我当时为什么要作这样的讲话呢?因为有着现实的迫切需要。在这里，我必须简单回顾一下我国现代性质的民俗学的历史。这个学科在我国学界的发端，是在 “五四”前后的新文化运动时期(1918年)。倡导者是当时北京大学文科的九位教授，具体的活动，是发起“征集近世歌谣”和在北大日刊上刊载“歌谣选”。从那以后，这个学术活动又在南方另一所大学及民间知识界继续发展起来。到我讲话的1979年，时间已经过去六十多个年头了。但是，因为学术进程中间的曲折，我认识到有对中国青年学者讲述那学科的“基本常识”的必要。主要是因为中华人民共和国成立后，民间文艺、民间艺术虽然颇受到扶植，收集和研究事业有一定的成绩，但是，民俗学的其他部分的事项，却被冷落了。民俗学，作为一门学科，在那时候是没有学者敢于公然提到它的。“四人帮”刚倒台后的那些年月，有些青年学者尽管对这门学科心向往之，但在知识上却所知甚微。在这样特定时刻，我不能不重新去讲述那些“基本知识”。
天公不负有心人!经过那些讲习的新启蒙运动之后，有些地方的青年学者，热心地响应我们恢复民俗学的倡议，纷纷建立组织(民俗学研究小组、地区民俗学会等)，并出版有关刊物。而经两三年的酝酿，在1983年，一个全国性的新中国民俗学会就在北京成立了!
这段故事，现在已经成了历史。但是，它在我国民俗学进程中的作用是值得瞩目的。虽然它跟本文所要解决的问题性质不同，但是，在学坛新形势下向我们提出新的理论问题这一点却有些类似。我开始执笔时会联想到它的原因也正在这里。现在我把它作为本文的“楔子”吧。
“四人帮”被推倒后，我们的学科恢复了生机，它得到迅速发展的机会。二十年来，各省、市相继成立了独立的地方民俗学会，或在固有的民间文艺研究会(现改称中国民间文艺家协会)兼从事民俗学工作。有些省份，连县、市或“地区”也成立了同样性质的机构，从事搜集、整理、研究等工作。中央的中国民俗学会，自从创建以来领导班子已经照章改选了四届。前后开设过几次讲习班和学术研讨会，培养了一批又一批的专业人员，出版过多册民俗学研究论文集及十册会务通信。
自80年代以来，国内许多高校开设了民俗学或民俗史的课程，都颇受大学生的欢迎；特别是许多培养外国留学生的高等院校，民俗学成为必设的课程，也为学生们所感兴趣。从1998年起，我国教育部调整高校课程，把民间文学学科仍保留在中文系，又新添了民俗学，把它作为社会学的