2006年6月，在国务院公布的第一批国家非物质文化遗产>名录中，福建湄洲“妈祖祭典”榜上有名。2009年9月，“妈祖信俗”申报世界非物质文化遗产代表作名录获得成功，使中国>首个信俗类非遗>项目成为世界级文化遗产。这在福建、在全国乃至世界华人居住区民众中都是一件大事，特别是对海峡两岸的文化交流更是起到无可超越的作用。稍加留意，我们会发现中国国家级名录将妈祖文化以“妈祖祭典”的名义收入名录，而联合国非遗代表作中则以“妈祖信俗”的名义被列入。很明显，“妈祖祭典”只是妈祖文化的宫庙祭祀仪式，而并非妈祖文化的全部，而“妈祖信俗”无疑包括了妈祖祭祀仪式，妈祖信仰习俗>以及传说>故事>等。于是保护的对象由“上位文化”向下转为“下位文化”，表明联合国非遗保护更重视民间>传承。
妈祖文化源远流长，博大精深。经过1000多年的文化积淀，妈祖文化成为一宗丰富多彩的供我们享用不尽的文化遗产。而今天我们以遗产继承者的身份，向国家、向联合国提出申请，希望它能成为世界文化遗产的代表作，得到更好的保护和继承，这个愿望无疑是实现了。从此妈祖就不仅仅是湄州的、福建的、中国的，它同时属于一切华人区域，属于世界，供世界人民所共享。今天世界各地的人们齐聚湄州，参加妈祖祭典，就是为了享受这一文化带给他们的快乐，满足他们的信仰心理。这当然也让湄州民众感到自豪。
1、妈祖文化的内在品质——信仰
当我们谈到妈祖文化时，必然要探讨妈祖文化的性质。
妈祖文化的性质是什么？是信仰。信仰是妈祖文化的灵魂。妈祖文化的形成是民众信仰意识的产物，没有信仰就不可能产生妈祖文化，妈祖文化也不可能如此丰富。
考察妈祖文化发展的历史>，使我们懂得妈祖信仰来自民间。首先是传说，然后是传说的历史化和神化，最后形成普遍的妈祖信仰，形成妈祖文化。
目前，海内外学者>一致认为，妈祖不是杜撰的偶像，而是从民众中走出来的真实的人物。但她被神圣化了，成为天后圣母。据民间传说和方志记载，海神妈祖，名林默，生于宋建隆元年（公元960年）农历三月廿三，卒于宋雍熙四年（公元987年）农历九月初九，是生活>在福建莆田湄洲岛上的一位民间女子。
宋人黄岩孙撰《仙溪志》载，当地有所謂仙妃廟三座，其一順濟，其一昭惠，其一慈感，皆巫也。順濟謂州林氏女，能知人禍福，即妃也。
《宋绍熙蒲陽縣志》亦稱妃為“里中巫”。由上述記載，又可知媽祖本來是莆田縣的一個女巫，“能言人休咎”，“能言人禍福”，死後被廟祀。可见妈祖的神迹最初充满了巫术信仰的特色。这种由巫变神的传说，将巫视为神灵，设庙祭祀的现象在中国是很普遍的。
巫术是人类文化的源头之一，也是民间造神运动的孵化器。妈祖信仰最初的形态是巫术的。林默娘的“里中巫”身份，是妈祖信仰的原始形态。
神，是民众心灵信仰的的产物。当妈祖从巫的信仰中脱胎出来时，她必须要变换一种身份，升华为神。许多文献记载，妈祖最初不过是一位懂得巫术的普通民女，死后也只是作为莆田地区的地方神加以奉祀，影响范围极为狭小。但是正如民俗>的传播规律告诉我们的，作为妈祖信仰风俗的发动者，既然被崇拜的对象已经产生，就会坚信不移，同时他们还会在无形中为妈祖增光添彩，增强她的影响力，将自己创造的神灵的事迹远播出去。于是产生了一系列的妈祖显灵的事迹，引起周围地区的关注，这样更多的信徒参与进来，妈祖信仰便像滚雪球似的传播开来。
另外，中国的水神信仰由来已久。因为受阴阳学说的影响，古代中国人认为水神属阴，应属女性，而妈祖恰巧又是女性中