达民族学研究内容的一个重要媒体”，“在影视民族学中，影片只是工具，民族学研究才是目的”。⑥这里说影视是手段，影片是工具，指的都是“物”，并非贬低拍摄人员在影视人类学科中的作用。如果没有摄影人员的创造性劳动，也就没有这门学科的存在。摄影人员按照人类学家的意图，将文字的描述和对影片内容的构想变成活动的形象，这是摄影者对人类学家学术思想表达方式的再创作。因此，这种影片必然是人类学家的学术思想与摄影家拍摄艺术和制作技术相结合的产物。人类学家经过训练和实践可以兼摄影于一身；摄影家通过拍摄实践和人类学理论、民族知识的学习，也可以起人类学家在人类学影片拍摄中的作用。但就一般情况而论，无论国内国外，双方合作者多，合一者少。正因为有二者结合的特殊性和摄、编技巧的复杂性，在人类学中才分离出一个分支学科来。
19世纪中叶，人类学形成了一门独立的学科，它是影视人类学产生的先决条件。19世纪末，电影摄影机的发明，成为影视人类学产生的物质前提。影视手段应用于人类文化的纪录就从这时开始。1898年，英国学者哈登在对托雷斯海峡居民的人类学调查中，拍摄了土著人的社会组织、宗教活动、日常生活和生产技术，这是电影摄影机发明以后，首开用这种先进工具记录人类学形象资料的先河。⑦1901年，以研究澳大利亚土著居民而闻名的人类学家鲍得温·斯宾塞，拍摄了袋鼠舞和祭雨仪式等影片，奠定了澳大利亚影视人类学的基础。此后有汉堡南海考察队于1908-1910年在密克罗尼西亚和美拉尼西亚拍摄了土著居民的舞蹈等影片；加斯顿·梅里斯于1912年拍摄了塔西提岛和新西兰岛上居民生活的影片；爱德华·柯蒂斯于1914年拍摄了印第安人社会的影片；1917-1918年，马丁和奥萨约翰逊在所罗门群岛等地拍摄了反映当地原始部落居民食人遗俗的影片……。所有这些拍摄实践都成为影视人类学产生的基础。特别值得一提的是美国人类学家罗伯特·弗莱厄蒂从1910年开始，长期生活在爱斯基摩人中，1922年拍摄完成了一部名为《北方的纳努克》的人类学电影，在纽约放映时获得成功，该片以后成为哈佛大学人类学系最早的教学片之一，至今仍不失其教材作用。以此片的成功为标志，影视人类学开始得到了美国社会的承认。据有关资料介绍，弗莱厄蒂并不是科班出身的人类学家，但他全身心地深入到爱斯基摩人的文化研究之中，深入生活达11年之久。这是他获得成功的根本原因。此后他又在太平洋一些岛屿、印度和美国本土拍摄了多部影片，为美国影视人类学的奠基起了重要作用。1954年，以哈佛大学人类学系加德纳为主任，建立了该校的人类学电影研究中心，组织研究人员到非洲等地拍摄了一大批影片，南加州大学人类学系以其先进的摄录设备开展人类学影片的拍摄、研究和教学工作。所有这些都极大地推动着美国影视人类学的发展。据美国人类学学会1972年发行的人类学影片目录统计，在册的人类学影片当时已达500部，还创办了《影视人类学》杂志。从1966年开始，影视人类学的理论探讨、影片放映已成为美国人类学会年会的重要组成部分。之后又建立了美国人类学影视中心。一些大学的教学大纲中，列有影视人类学的教学内容。⑧此外，在德国、加拿大、法国、奥地利、丹麦，意大利、英国、日本及其他许多国家，影视人类学也有很大发展。
影视人类学的发展促进了国际间学者的联系和学术机构的建立。在“国际人类学与民族学联合会”(International Union of Anthropological and Ethnological sciences)之下有18个专业委员会，其中之一就是“影视人类学委员会”(Commission on Visual Anthropology)。从1934年首届国际人类学与民族学大会(伦敦)召开算起，至1993