歌的一种，其“小场”演出被叫做“出子秧歌”。在其他一些地方，所谓“花鼓”、“腰鼓”其实也是秧歌或可包含在秧歌之内。在陕北、华北的有些地方，民间的“鼓舞”就是一种秧歌，舞者们脚下踩跷、腰间执鼓、手持绢、扇，手舞足蹈地表演各种“耍花”的技巧。另有一些地方，是把当地所有的民间歌舞均称之为秧歌或“社火”；如陕西《米脂县志.风俗》所说：“春闹社火，俗名闹秧歌”，这便是把“社火”和秧歌视为同一件事。以上情形说明，“秧歌”一词具有很强的包容性，往往可以包含多种民间歌舞表演的艺术形式，[6]甚至有学者认为，汉族的民间歌舞除了在特定场合的礼仪性或祭祀性舞蹈之外，大多数正是依附于秧歌演出，或是在其“小场”演出中逐渐发展或成型的，如旱船、腰鼓舞、竹马舞，甚至龙舞、狮子舞等等。换言之，广义的秧歌包括演唱、舞蹈和秧歌小戏，狭义的秧歌则主要是指载歌载舞的“秧歌舞”。若是依据别的分类原则，秧歌又有跷秧歌（踩高跷）和地秧歌（不踩高跷）之分，以及文秧歌（以唱为主）和武秧歌（以舞为主）之别。
虽然各地秧歌的种类繁多且内涵复杂，但其演出形式却颇多雷同。例如，一般均有“走街”、“过街”、“踩街”、“跳街”等，这主要是“行进中的表演”，秧歌队排列成若干路纵队，基本上以“扭”的舞步前行，并不断变换队形。因此，秧歌舞又有“扭秧歌”之称谓。接着，便是“大场演出”和“小场演出”。所谓“大场”，通常是指秧歌队到达较为开阔的场地或预定前去的广场，一般先会在围观的人群中“舞”出一块较大的空场（在陕北，有“踢场子”之说），然后再进行集体的扭秧歌表演，这时的氛围以锣鼓震天、红火而又热烈为特点。接下来的“小场”，主要是由人数较少的秧歌队员轮流出场，其表演形式不拘，或载歌载舞，或是有情节设计的说唱（小戏），甚至还有杂耍、武术等。通常在“小场”演出之后，会再次进行“大场”表演。秧歌队在行进过程或“大场”表演时，往往还要特意走（跑）或扭（舞）出一些特定的“场子图”，其中潜含有丰富的象征性，包括诸多吉祥寓意。例如，山东鼓子秧歌中的战阵图以及外圆内方、平衡对称的菠花构图等等。[7]虽然秧歌队舞或扭出来的“场子图”的图案未必能够被在场的围观民众也清晰地意识到，但其图案是否花哨、是否地道，却是高水准的秧歌队舞者们汲汲以求的。
和中国古典舞蹈主要反映中国人的身体感觉和人体之道相类似，民间秧歌舞的动作特点就在于“扭”。如陕北秧歌舞的所有动作，基本上就是“扭”、“摆”、“走”，形成了“扭腰步”的特点。[8]胶州秧歌中有“扭断腰”、“三道弯”之类的说法，当地的秧歌老艺人形容其舞姿风韵时会说“抬重（抬脚较快）、落轻（落脚时轻而慢）、走飘、（扭动行进时飘逸），活动起来扭断腰”。也就是在表演时特别重视腰部的灵活性，并由此突出舞者身段的“活泛”。在胶州秧歌中，尤其是女性舞者的动作，往往被要求扭出“三道弯”，以突显女性身姿之美。[9]所谓“三道弯”是指颈部、腰部、膝部，均要适度弯曲并通过“扭”、“拧”、“碾”等舞蹈动作来增加变化。更通俗地说，其舞蹈动作的基本形态呈现圆弧形及S形，舞者的上、下身每每形成扭拧状态，舞技特征也